Geschichte ordnen – Zeitrechnung und Epochen

Geschichte ordnen – Zeitrechnungen und Epochen

Viele Menschen denken beim Wort „Geschichte“ zuerst ans Lernen von Daten und Jahreszahlen: 1789 – Französische Revolution, 1914 – Ausbruch des Ersten Weltkriegs und so weiter. Auch im Alltag begegnen uns immer wieder Ausdrücke, die unseren Fokus auf Zahlen, Daten und Epochen widerspiegeln. Wir sprechen vom „Jahrtausendhochwasser“, vom „Jahrhundert der Aufklärung“ oder „den goldenen 20er-Jahren“, wir lesen die „Sagen des Altertums“, besuchen einen „mittelalterlichen Markt“ oder machen eine Liste der „Weltwunder der Neuzeit“.

Was ist der Sinn und Zweck all dieser Zählungen und Einteilungen? Letzten Endes sind sie alle ein Versuch, das riesige und unübersichtliche Thema „Geschichte“ für uns zu strukturieren und fassbar zu machen, damit wir Zusammenhänge und Hintergründe besser verstehen können. Es ist wichtig, zu wissen, wann ein Gedanke zuerst aufkam oder welche Ereignisse in etwa zur gleichen Zeit stattfanden, damit wir nachvollziehen können, wie sie sich gegenseitig beeinflussten. Eine Einteilung in Epochen kann helfen, größere Entwicklungslinien zu ziehen, Gemeinsamkeiten und Unterschiede herauszuarbeiten oder Veränderungen im Denken greifbar zu machen.

Zeitrechnung und Kalender

Um Zahlen und Daten einordnen und vergleichen zu können, muss man sich zunächst auf eine einheitliche Zeitrechnung einigen. Die international am weitesten verbreitete Zeitrechnung nimmt das (angenommene) Jahr der Geburt von Jesus Christus als Startpunkt und Jahr 1. Jahreszahlen werden mit dem Zusatz „vor Christus“ (v. Chr.) oder „nach Christus“ (n. Chr.) angegeben.

In jüngerer Zeit gibt es Versuche, die weltanschaulich neutralen Begriffe „vor unserer Zeitrechnung“ (v. u. Z.) und „nach unserer Zeitrechnung“ (n. u. Z.) stattdessen zu benutzen. Diese Abkürzungen nutzen wir auch auf unserer Website.

Diese Zählung geht zurück auf mittelalterliche Mönche und Chronisten wie Dionysius Exiguus und Beda Venerabilis. Der Kalender, den wir heute nutzen, ist der sogenannte gregorianische Kalender, der 1582 von Papst Gregor XIII. eingeführt wurde.

Zeitleisten als Hilfsmittel der Darstellung

Um die zeitliche Abfolge historischer Ereignisse grafisch zu veranschaulichen, wird oft eine Zeitleiste oder ein Zeitstrahl genutzt. Bei dieser Form der Darstellung werden wichtige Daten und Ereignisse horizontal oder vertikal angeordnet und unter Umständen noch durch weitere Informationen, Bilder oder Verweise ergänzt.

Einteilung in Epochen

Man teilt die europäische Geschichte üblicherweise in drei große Zeitabschnitte oder Epochen ein: Altertum, Mittelalter und Neuzeit. Zum ersten Mal findet man diese Einteilung in der Historia Universalis, einem populären und weitverbreiteten Geschichtswerk von Christoph Cellarius aus dem Jahr 1702 in drei Bänden. Cellarius’ Modell setzte sich schnell durch, es gab und gibt aber immer wieder Diskussionen über die genauen Epochengrenzen, also die Ereignisse, die den Beginn einer neuen Epoche markieren.

Ur- und Frühgeschichte

Geschichte im engeren Sinn beginnt erst mit der Erfindung der Schrift und damit mit dem Vorhandensein von schriftlichen Quellen. Vorher spricht man von Ur- und Frühgeschichte, die in erster Linie aus archäologischen Funden erschlossen werden muss. Dementsprechend unterteilt man diese Zeit auch nach den gefundenen Werkzeugen und Materialien in Steinzeit, Bronzezeit und Eisenzeit. In dieser Epoche wurde die Menschheit nach und nach sesshaft, begann, Werkzeuge zu nutzen, und entwickelte Ackerbau und Viehzucht.

Das Altertum (ca. 3500 v. u. Z. bis ca. 500 n. u. Z.)

Das Altertum beginnt mit den frühen Hochkulturen in Mesopotamien und Ägypten und der Erfindung erster Schriftsysteme wie der Keilschrift und den Hieroglyphen.

Im engeren Sinn spricht man auch von der Antike und meint damit meistens die griechische und römische Kultur im Mittelmeerraum, etwa ab 800 oder 700 v. u. Z. Kennzeichnend für die Antike sind die Entwicklung von Demokratie und Stadtstaaten in Griechenland sowie der Aufstieg Roms. Das Altertum endet mit dem Fall des (west-)römischen Reichs im Jahr 476 n. u. Z.

Das Mittelalter (ca. 500 n. u. Z. bis ca. 1500)

Der Begriff „Mittelalter“ (nach den Gelehrten der Zeit auf lateinisch medium aevum) implizierte ursprünglich eine gewisse Geringschätzung: die Zeit zwischen der antiken Kultur und ihrer Wiederentdeckung in der Renaissance. Aus dieser Zeit stammt dieser Begriff auch. Durch ihn sollte die eigene erlebte Zeit von der Vergangenheit abgegrenzt werden. Die mittelalterliche Epoche umfasst etwa 1 000 Jahre und wird deshalb oft auch weiter eingeteilt in Früh-, Hoch- und Spätmittelalter. Wichtige Merkmale dieser Epoche sind zum Beispiel der Feudalismus, die Ständeordnung und das Rittertum, aber auch der Aufstieg der Städte und die Kreuzzüge. Das mitteleuropäische Mittelalter kann wegen der hohen Stellung der Herrschergeschlechter auch anhand von Dynastien eingeteilt werden.

Die Neuzeit (ca. 1500 bis heute)

Der genaue Beginn der Neuzeit ist vermutlich die am intensivsten diskutierte Epochengrenze. Traditionell wird oft die „Entdeckung“ Amerikas durch Christoph Kolumbus im Jahr 1492 als einschneidendes Ereignis genannt. Andere Historiker verweisen auf den Fall von Byzanz und das Ende des oströmischen Reichs im Jahr 1453, die Erfindung des Buchdrucks oder die Reformation. Einigkeit besteht aber darüber, dass etwa mit dem Beginn des 16. Jahrhunderts eine neue Epoche eingeleitet wird. Diese ist geprägt vom Kolonialismus, der Entwicklung moderner Staatlichkeit, dem Zeitalter der Revolutionen und der Industrialisierung.

Auch die Neuzeit wird oft noch weiter aufgeteilt in die Frühe Neuzeit bis zum Ende des Dreißigjährigen Kriegs 1648, dann die Jüngere Neuzeit bis 1789 und schließlich die Neueste Zeit bis hin zur Gegenwart. Die Zeit ab dem Beginn des Ersten Weltkriegs 1914 wird oft als Zeitgeschichte bezeichnet.